Au XIXème siècle, on croyait à la génération spontanée. Sans apport de l'extérieur, les animalcules, les moisissures et autres petites bêtes se développaient spontanément dans tout milieu propice. Ainsi, il y a un peu plus de 150 ans, on croyait qu'abandonner des vêtements sales dans un coin générait  automatiquement des souris ! De même, il était dans la nature du pain rassis de produire, au bout de quelques jours, des moisissures…

C'est Pasteur qui démontra que les microbes, en suspension dans l'air, dans l'eau, présents dans la terre ou sur les mains de l'expérimentateur, provoquaient ces proliférations organiques. 

C'est grâce à ses travaux sur la réfutation de la théorie de la génération spontanée qu'ont été mis au point tous les conseils prophylactiques et hygiéniques des temps modernes : la stérilisation des instruments de chirurgie à la flamme ou à l'étuve, le lavage systématique des mains et bien sûr… la pasteurisation des aliments pour assurer leur conservation.

Tout cela je l'ai appris beaucoup plus tard. Pour l'heure, et en ces années 50, ce qui m'attirait c'était d'abord le décor et le costume du métier de savant.

Ah ! ce microscope ! J'en rêvais. Je jouais avec une vieille paire de jumelles qui, tenue à l'envers, ressemblait passablement à un microscope. Bien sûr, et si vous avez déjà jeté un coup d'œil dans des jumelles en les tenant dans l'autre sens (ne serait-ce que par étourderie), vous ne me contredirez pas : ça ne rapproche ni ne grossit  quoi que ce soit. C'est même l'inverse. Ni télescope ni microscope, ce nouvel instrument tiendrait davantage de "l'éloignoscope", si cela existait et avait quelque utilité. Mes observations, avec un tel matériel, n'en étaient que plus méritoires.

D'après moi, après la blouse blanche et le microscope, un savant se devait de travailler dans un laboratoire, secret de préférence, et si le dit laboratoire se situait dans une tour ou au fond d'un souterrain inaccessible aux communs des mortels, ce n'était que mieux. Je lisais sans doute déjà trop de bandes dessinées à l'époque… On m'ouvrit les yeux sur la réalité de la science.
 

Je descendis également dans la crypte de l'Institut, là où repose, dans un décor des plus solennels et impressionnants, la dépouille de Pasteur. Mais enfin, mais surtout, j'approchais des microscopes, optiques ceux-là, car l'électronique, une machine énorme et qui ne ressemblait à rien (selon moi), n'était pas disponible.

Vous me direz que, de nos jours, une simple recherche sur internet permet de connaître tout sur tout, ou à peu près. Mais à l'époque dont je vous entretiens, la connaissance nichait presque exclusivement dans les livres et dans la tête de quelques professeurs au discours plus ou moins accessible.

Cette visite me fut donc une révélation et un superbe cadeau, cadeau qui me donna l'envie d'un autre : le fameux microscope, porte ouverte sur un monde inconnu et passionnant… J'en demandais donc un pour le prochain Noël… et le miracle s'accomplit.

Pour m'aider dans mes premiers balbutiements scientifiques, il y avait également un livre :
"Ce qu'on peut voir avec un petit microscope"
d'Henri Coupin.

Cette petite brochure à la couverture prometteuse, renfermait une foule d'informations. A l'époque (fin des années 50) j'ignorais que le texte original, auquel on n'avait changé que quelques virgules, datait de … 1897 ! Mais dans ce domaine, les conseils et les observations demeurent valables par delà les années. 

Dès lors, tout passa sous l'objectif de mon microscope : cheveux, patte de moustique, aile de mouche, nervures de feuille. Je mis, au grand dam de la maisonnée, du pain à moisir afin d'observer les différentes sortes de moisissures qui s'y développèrent allègrement…